Especialistas em saúde têm alertado sobre a potencial ameaça de pandemia representada pela gripe aviária, que tem mostrado sinais de mutação à medida que se espalha entre vacas e infecta pessoas nos Estados Unidos.

Não há garantia de que a gripe aviária começará a ser transmitida entre humanos, e as autoridades de saúde dos EUA enfatizaram que o risco para o público em geral continua baixo.

A variante mortal da gripe aviária H5N1 surgiu pela primeira vez na China em 1996, mas nos últimos quatro anos ela se espalhou mais amplamente do que nunca, atingindo regiões antes intocadas, como a Antártida, paraíso dos pinguins.

Mais de 300 milhões de aves domésticas foram mortas ou sacrificadas desde outubro de 2021, enquanto 315 espécies diferentes de aves selvagens morreram em 79 países, disse a Organização Mundial de Saúde Animal à AFP.

Mamíferos que comeram as aves infectadas, como focas, também sofreram mortes em massa.

A situação mudou novamente em março, quando o vírus começou a se espalhar entre vacas leiteiras nos Estados Unidos, pela primeira vez.

Cinquenta e oito pessoas testaram positivo para gripe aviária nos EUA este ano, incluindo duas que não tiveram exposição conhecida a animais infectados, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Também há receios de que alguns casos humanos estejam passando despercebidos. Pesquisadores disseram no mês passado que oito em cada 115 trabalhadores de laticínios testados em Michigan e Colorado tinham anticorpos para gripe aviária, sugerindo uma taxa de infecção de sete por cento.

Meg Schaeffer, epidemiologista do Instituto SAS, sediado nos EUA, disse à AFP que agora há vários fatores sugerindo que " a gripe aviária está batendo à nossa porta e pode dar início a uma nova pandemia a qualquer dia".

"Uma pandemia de gripe aviária seria uma das catástrofes mais previsíveis da história", dizia a manchete de um artigo de opinião do New York Times no final do mês passado.

Ainda há várias barreiras que impedem que o H5N1 se espalhe facilmente entre as pessoas, incluindo o fato de que o vírus teria que sofrer mutação para se tornar mais eficaz em infectar pulmões humanos.

Mas uma pesquisa publicada na revista Science na quinta-feira demonstrou que a versão da gripe aviária que infecta vacas nos EUA está agora a apenas uma mutação de distância de conseguir se espalhar de forma mais eficaz entre humanos.

O virologista Ed Hutchinson, da Universidade de Glasgow, disse que isso sugere que o H5N1 está a apenas "um passo simples" de se tornar "mais perigoso para nós".

E no mês passado, o sequenciamento genético de um adolescente canadense que estava muito doente com gripe aviária "sugeriu que o vírus havia começado a evoluir para explorar maneiras de se ligar mais efetivamente às células do corpo", disse Hutchinson.

"Ainda não sabemos se os vírus da gripe H5N1 evoluirão para se tornar uma doença humana", e outras barreiras permanecem, enfatizou Hutchinson.

Mas quanto mais animais e espécies diferentes o vírus puder infectar, "maior será a probabilidade de ele se adaptar para infectar melhor as pessoas", disse Schaeffer.

E se uma pandemia de gripe aviária ocorresse, seria "notavelmente grave" em humanos porque não temos imunidade desenvolvida, ela acrescentou.

Os casos de trabalhadores rurais dos EUA têm sido relativamente leves até agora. Mas quase metade dos 904 casos humanos de H5N1 registrados desde 2003 foram fatais, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.

Tom Peacock, virologista do Imperial College de Londres, disse à AFP que há vários motivos para ser "menos pessimista sobre a possibilidade de uma pandemia".

Tratamentos antivirais e vacinas já estão disponíveis para a gripe aviária, marcando uma grande diferença em relação à Covid-19 em 2020, ele destacou.

Para evitar o pior cenário, muitos pesquisadores de saúde pediram ao governo dos EUA que intensifique os testes e garanta que as informações sejam compartilhadas entre agências e países.

Na sexta-feira, o Departamento de Agricultura dos EUA anunciou planos para testar o suprimento de leite do país para detectar a gripe aviária.

Uma preocupação especial é o leite cru, ou não pasteurizado, que tem sido repetidamente contaminado com gripe aviária.

O cético em relação às vacinas e teórico da conspiração Robert F. Kennedy Jr., escolhido pelo presidente eleito dos EUA, Donald Trump, para secretário de saúde, é conhecido por ser um fã de leite cru .

O produtor de leite cru da Califórnia, Mark McAfee, cujos produtos foram repetidamente recolhidos devido à gripe aviária , disse ao The Guardian na semana passada que a equipe de Kennedy o contatou para orientar a política de leite cru do próximo governo.

Schaeffer disse que qualquer sugestão de suspensão das restrições ao leite cru era "inequivocamente uma ideia terrível e definitivamente coloca em risco a saúde dos humanos".